靜電飛行器示意圖。北京航空航天大學(xué)供圖
這只“甲蟲”機器人比礦泉水瓶蓋還小。中青報·中青網(wǎng)記者 張渺/攝
靜電飛行器的結(jié)構(gòu)。北京航空航天大學(xué)供圖
微型機器人未來可以像真實昆蟲一樣在野外自由移動，并執(zhí)行特殊任務(wù)。北京航空航天大學(xué)供圖
從幾百噸的飛機到幾千克的無人機，許多人或許會認為，越輕的東西越容易飛起來。事實上，當(dāng)飛行器重量小于10克時，其飛行時間一般不超過10分鐘。微型機器人的飛行時長及其動力問題，是擺在研究者面前的一道難題。
5月8日，北京航空航天大學(xué)能源與動力工程學(xué)院教授閆曉軍團隊的一項研究成果，發(fā)表于《自然》子刊。該團隊發(fā)明了一種用于昆蟲機器人的微型動力系統(tǒng)，并以此為基礎(chǔ)，研制了一種快速機動、高載重、無線可控的微型機器昆蟲。
兩個月后，團隊的另一項關(guān)于微型飛行器的研究成果，于7月18日在線發(fā)表于《自然》主刊，并同時獲得《自然》和《科學(xué)》雙頂刊官網(wǎng)的首頁推薦。
這個只有4.21克的小家伙，就是目前世界上最輕、最小的純自然光供能微型飛行器，名為靜電飛行器“CoulombFly”。
比一張A4紙還要輕的飛行器
即使是再小的飛行器，想要飛起來，也必須有發(fā)動機提供足夠的動力。擺在研究者面前的矛盾之處就在于，目前微型飛行器的發(fā)動機驅(qū)動部件，一般采用傳統(tǒng)的電磁電機。但是，電磁電機在微型化后轉(zhuǎn)速高、發(fā)熱大，能量轉(zhuǎn)化效率會急劇下降，甚至降到10%以下。
微型電磁電機效率下降后，如果采用供電方便的自然光作為能量來源，受限于太陽能電池的面積，很難滿足飛行需求，“飛行器就無法飛起來”。
如今，北航團隊自主研制的靜電飛行器，翼展20厘米，重4.21克，整機僅有巴掌大小，比一張A4紙還要輕。該項研究成果由北航科研團隊自主研發(fā)，將大幅增加微型飛行器的飛行時長，拓展其應(yīng)用范圍。
與此同時，閆曉軍團隊研發(fā)的另一種用于昆蟲機器人的微型動力系統(tǒng)，可以用于仿生機器“昆蟲”。這種昆蟲機器人實現(xiàn)了快速機動、高載重、無線可控，能應(yīng)用于災(zāi)后救援、大型機械裝備檢修等場景。
無論是昆蟲機器人還是微型飛行器，最初的概念，都源于一根微微顫振的細梁。
“在靜電場環(huán)境中放置一根梁，該梁極其細微，其直徑僅為二十幾微米，這根梁會像頭發(fā)絲一樣，在靜電場中顫振，這就是微梁靜電顫振現(xiàn)象。我是研究動力的，2009年，我在實驗室中發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象后，想利用這個現(xiàn)象做點兒什么。”閆曉軍向中青報·中青網(wǎng)記者解釋。
從這根顫振的微梁開始發(fā)散思維，閆曉軍迅速聯(lián)想到，“昆蟲飛的原理也是一種振動”。微梁靜電顫振現(xiàn)象，或許能夠成為微型飛行器的動力與推進的解題思路，從一根微梁，成為一個最終能夠飛起來的機器人。
閆曉軍開始探索將微梁顫振機制應(yīng)用于微型飛行器或微小型昆蟲機器人等領(lǐng)域的可能性，他當(dāng)時的博士生漆明凈、劉志偉先后轉(zhuǎn)到此方向，圍繞這一現(xiàn)象開展了研究。漆明凈博士畢業(yè)后留校任教，繼續(xù)在閆曉軍團隊中進行相關(guān)研究。此后，在研發(fā)靜電電機的申威和研發(fā)升壓系統(tǒng)的彭謹哲兩位博士生共同努力下，團隊取得了突破性進展。
申威是漆明凈的博士研究生，在北航能源與動力工程學(xué)院的實驗室里，他向中青報·中青網(wǎng)記者展示了能夠起飛的靜電電機。在細小的嗡鳴聲中，巴掌大小的微型飛行器輕輕向上飛起。
就是這種基于靜電電機原理的微型飛行器，登上了《自然》和《科學(xué)》雙頂刊官網(wǎng)的首頁。
從爬行到起飛
北航博士生、團隊成員詹文成也給中青報·中青網(wǎng)記者展示了團隊最新的成果。擁有黑色外殼的“甲蟲”，看上去還沒有一個礦泉水瓶蓋大，在復(fù)雜的微縮地形測試中，小巧的昆蟲機器人展現(xiàn)出驚人的靈活性與適應(yīng)性，四條細長的腿靈活擺動，在障礙物中間來回穿梭，宛如真正的甲蟲。
據(jù)詹文成介紹，昆蟲機器人體內(nèi)植入了能源、控制、通信和傳感系統(tǒng)，能夠通過精密的傳感器與智能算法，精準(zhǔn)識別并避開障礙，執(zhí)行探測任務(wù)。團隊還設(shè)計了仿生奔跑步態(tài)，讓這只機械甲蟲能夠進行步頻和步幅的自適應(yīng)調(diào)節(jié)，即使在高載重的情況下，也能夠快速爬行。
“承載能力有很大的突破，它的自重是0.3克，可以在帶一個2克重物的情況下，每秒大概爬行40厘米�！闭参某烧f�！澳壳拔覀冏顝�(fù)雜的是一套視覺傳感系統(tǒng)，重量大概是1.5克�！�
這只碳纖維“甲蟲”每一個細微的動作背后，都積累了團隊在微機電系統(tǒng)、人工智能算法及仿生學(xué)設(shè)計上15年的心血。從最早的機理研究，到后來慢慢拓展至驅(qū)動器的研究，再慢慢拓展到整機。這項研究跨越了力學(xué)、電學(xué)、控制學(xué)和機器人等多個學(xué)科，且在初期面臨設(shè)備缺乏和經(jīng)驗不足的挑戰(zhàn)。
用閆曉軍的話說，這個過程可謂“篳路藍縷”。
“我們最早設(shè)計昆蟲機器人，其實是想讓它飛起來的。但是目前微型機器人如果使用大容量電池，重量過大導(dǎo)致無法飛起來；如果用小容量電池，則無法提供足夠的能量讓其飛起來，所以最后就轉(zhuǎn)而做成了爬行的�！遍Z曉軍略顯遺憾地說。
為了讓“甲蟲”能飛起來，閆曉軍和團隊其他成員找來生物學(xué)的相關(guān)文獻，仔細研究；又找來了一些昆蟲紀(jì)錄片，包括蜜蜂、蜻蜓等，一幀一幀研究昆蟲飛行的姿態(tài)和軌跡。
他們甚至買來蜜蜂，在實驗室里觀察它的翅膀如何扇動。
“蜜蜂的話，我們主要是收集翅膀的振動參數(shù)，比如翅膀來回擺動的最大角，一般是120度。還有它擺動的頻率，一秒大概是200多赫茲。它的翅膀不但會振動，還會扭動，我們也會統(tǒng)計它的扭轉(zhuǎn)角，大概是45度�！闭参某烧f。
然而，團隊盡最大努力，仿制的翅膀仍然未能實現(xiàn)像蜜蜂翅膀那么大的升力。
“還有成員不小心，被蜜蜂蜇了�！遍Z曉軍苦笑著說，“一開始，我們以為是翅膀振動的軌跡有問題。研究過昆蟲紀(jì)錄片之后，軌跡做對了，升力還是不夠。我們現(xiàn)在就卡在了這個環(huán)節(jié)。電路之類的，我們都已經(jīng)用到極致了，都是非常小的�！�
盡管不能飛，團隊的這只“甲蟲”仍然在微型機器人領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)了重大突破。
傳統(tǒng)微型機器人內(nèi)部空間不足以承載大容量電池，必須通過外接電源持續(xù)供電，無法自由移動。而北航科研團隊開發(fā)出了基于直線式驅(qū)動、柔性鉸鏈傳動的新型動力系統(tǒng)，“甲蟲”擺脫了尾巴一樣的電線，每充電2分鐘，就可以自由奔跑10分鐘。
在研究的路上不斷試錯
團隊沒有放棄讓昆蟲機器人飛起來的夢想。
整個課題組分成了幾個不同的小組，分別研究不同的技術(shù)方案，以尋求最優(yōu)的工程解決方案。團隊成員、北航副教授劉志偉帶著博士生詹文成繼續(xù)研究昆蟲機器人，漆明凈則轉(zhuǎn)向了靜電電機方向的研究。
“在我們學(xué)校，每個學(xué)生可能都會對飛行有一些憧憬，但是想自己研發(fā)出飛行的系統(tǒng)真的很難。我們嘗試了很多種驅(qū)動方式，都比較難。最后我們嘗試了靜電電機的構(gòu)建，這個不是像微梁那樣來回振動，而是旋轉(zhuǎn)式。這樣的話，功率輸出就不受限了�！鄙晖忉�。
據(jù)介紹，微型飛行器小體積、輕質(zhì)量、高機動，能夠在狹小空間執(zhí)行拍照、探測和運輸?shù)忍胤N任務(wù)，在國民經(jīng)濟領(lǐng)域擁有廣泛應(yīng)用前景。
為了解決驅(qū)動和續(xù)航的難題，團隊從微型發(fā)動機的原理方面尋求突破，提出一種新的靜電驅(qū)動方案，研制出了在微小尺寸下轉(zhuǎn)速低、發(fā)熱小、效率高的微型靜電電機，并成功試飛靜電飛行器。
“靜電電機的概念幾百年前就有了，比電池電機出現(xiàn)得更早，但是一直沒有被利用起來，其理論方向也有些偏差。經(jīng)過我們的改進和重新構(gòu)建，把它的輸出功率提高了很多，從而能夠?qū)崿F(xiàn)飛行。”申威說。
據(jù)了解，這種新型微型飛行器主要由靜電發(fā)動機和超輕質(zhì)高壓電源組成，具備0.568瓦的低功耗和30.7克每瓦的高升力優(yōu)勢，首次實現(xiàn)了微型飛行器在純自然光供能下的起飛和持續(xù)飛行。
盡管在靜電電機的方向上有了突破，但閆曉軍告訴記者，團隊仍然不會放棄讓“甲蟲”飛起來這件事。
“我們還在探索各種各樣的技術(shù)方案，包括增大振動頻率、改變驅(qū)動方案等，都不會放棄�！遍Z曉軍提到，自己的導(dǎo)師聶景旭教授懷揣著“空天報國”的熱情投身航空事業(yè)，搞研究“特別執(zhí)著”，每次提出的方案都“非常巧妙，充滿了智慧”。這種執(zhí)著的精神，鼓舞著一代一代的北航人，點燃了他們的科研興趣。在閆曉軍看來，如今團隊中的這些博士生，也都有著同樣的熱情和執(zhí)著。
“搞發(fā)動機研制這條路，需要有一顆熱愛的心，堅持去試錯，直到走通。”他說。（張渺）
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