直到上世紀(jì)５０年代，我省著名學(xué)者馮國瑞先生乘土改之便，曾到天梯山下做過短暫的訪問，提出天梯山石窟即歷史上著名的涼州石窟。但由于石窟的梯道已毀，未能進(jìn)窟考察。
�。保梗担茨辏覈佬g(shù)史學(xué)家史巖先生冒著墜入懸崖的危險(xiǎn)，腰系繩索，進(jìn)入洞窟。全面勘察后，發(fā)表了《涼州天梯山石窟的現(xiàn)存狀況和保存問題》的簡要報(bào)告，正式揭開了天梯山石窟的神秘面紗，這是唐代以來惟一關(guān)于天梯山石窟的最為詳盡的記錄和報(bào)告。但由于史先生勘察的石窟究竟是不是北涼王沮渠蒙遜創(chuàng)鑿的涼州石窟，眾說紛紜，莫衷一是。時(shí)隔不久，１９５８年，黃羊河水庫的興建，使蓄水庫北岸上的天梯山石窟面臨水淹之患。
為了挽救石窟藝術(shù)寶庫，省文化局報(bào)請當(dāng)時(shí)的省人民委員會、文化部批準(zhǔn)，將石窟內(nèi)大部分壁畫、塑像遷移保護(hù)。
�。保梗担鼓辏保霸拢啥鼗臀奈镅芯克L常書鴻為隊(duì)長、省博物館副館長吳怡如為副隊(duì)長的天梯山勘察搬遷工作隊(duì)，對石窟進(jìn)行清理發(fā)掘。在天氣異常寒冷、每天只有洋芋和白菜供應(yīng)的艱苦條件下，工作隊(duì)克服困難，攀上懸崖，清理出土了魏、隋、唐代的漢藏文寫經(jīng)，初唐絹畫、以及文書、契約、佛經(jīng)、壁畫和塑像等珍貴文物。其中，發(fā)掘出我國惟一的北涼時(shí)期的壁畫，后被定為國寶，另三身塑像分別被定為國家一級文物。
這里，難以抹去的一個(gè)情節(jié)是：１２月９日下午，大家正集中清理被１９２７年大地震震毀的石窟時(shí)，突然上面有一塊危石跌落下來，考古工作人員倪思賢為了救護(hù)工人，自己不幸從３０多米高的崖面上摔下去，當(dāng)即犧牲。
經(jīng)歷半年時(shí)間，除大佛窟外，工作隊(duì)對距地表幾十米高的小洞窟進(jìn)行清理，對壁畫進(jìn)行剝離，對塑像進(jìn)行搬取，小洞窟內(nèi)４０多身塑像、百余平方米的壁畫及２５箱殘片均搬遷至省博物館保存。
上世紀(jì)５０年代被確認(rèn)為涼州石窟的天梯山石窟，又被徹底搬遷，由于歷史種種原因，還未發(fā)表發(fā)掘報(bào)告，使國內(nèi)外許多學(xué)者一再提問：涼州石窟究竟哪里去了？
石窟與石窟內(nèi)文物的分離，給研究者造成團(tuán)團(tuán)疑惑，對文物保護(hù)的完整性、系統(tǒng)性、觀賞性都留下了殘缺的遺憾。
１９９４年，北京大學(xué)考古系教授、中國著名石窟研究專家宿白先生，不顧７０多歲的高齡，親臨天梯山石窟實(shí)地考察，經(jīng)研究考證，中國石窟起源于涼州石窟，天梯山石窟創(chuàng)立了“涼州模式”。
十六國時(shí)期，涼州一度成為佛教文化的中心，北魏滅北涼，“徙涼州三萬余家于京師（平城）”，魏文帝時(shí)，相繼任僧統(tǒng)的師賢、曇曜，皆為涼州高僧，現(xiàn)存云岡最早的一批石窟，就是曇曜主持修造的。
在此之后仿照云岡石窟開鑿的龍門石窟，也脫不出涼州石窟的模式。中原佛教石窟藝術(shù)的成就，無不閃耀著涼州石窟的熠熠光彩。
誠心鋪就佛歸路天梯山石窟及其搬遷的文物在文革中，命運(yùn)多舛，令人痛心。無知的群眾將存放在省博物館的天梯山石窟文物包裝箱撬開，里面佛像殘塊及佛經(jīng)被翻得亂七八糟，一部分箱子的泥塑佛像，被當(dāng)作打靶的掩體，“流離失所”的菩薩佛像，自然是“遍體鱗傷”，有的甚至“粉身碎骨”了，裝箱的資料多有失散。未搬遷的大佛窟７尊高大造像，雖然“定居”涼州天梯山，卻被泡在已建成的水庫之中，胸腹以下泥塑脫落，僅存石胎。其他洞窟窟內(nèi)尚有部分壁畫和殘損的泥塑、石胎造像以及有關(guān)的附屬文物，也不同程度地遭到自然和人為的破壞。
直到上世紀(jì)９０年代，天梯山石窟及其文物保護(hù)工作終于迎來了春天。因適應(yīng)石窟藝術(shù)研究和開發(fā)利用的需要，全省上下要求恢復(fù)天梯山石窟的呼聲越來越高。
武威市政府及相關(guān)水利專家多次對黃羊河水庫測量，發(fā)現(xiàn)當(dāng)初蘇聯(lián)專家設(shè)計(jì)的黃羊河水庫，過高估計(jì)了水庫水位。而３０多年的實(shí)踐與測量證明，水庫修好后，水位最高時(shí)距最低層的小洞窟還有５米，距最上層的小洞窟有２０多米水庫，對小洞窟并不造成威脅。
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